Rural water supply and sanitation as means for development : a case study on community participation and gender inequality in Timor-Leste

Abstract

Many concerns at the international level have circled around the topic of sustainability in development, and the likelihood of maintaining this development for the coming generations. On the other hand, on recent decades the concept of ‘community participation’ in development is highly valued and promoted as an alternative and sustainable approach to the top-down one. Hence, this research aims at describing the community participation and gender issues at play in rural water supply and sanitation projects as an important strategy of poverty alleviation in the sub-district of Maubara and in Timor-Leste as a whole. The research is done using a qualitative methodological approach with two case studies in two hamlets as the main focus. By drawing on some of the main theoretical paradigms of development and community participation, as well as those of gender studies, the research puts forward four main ideas that have been empirically explored: i) Community participation, especially when directed to basic needs and infrastructures, can have greater potential to mobilize the collective action to address immediate needs. ii) Community participation is not static or given, it has been regenerated and changed over time even though it is framed in a top-down approach, a free space is given to the community members to exercise their autonomy, such as, they can set their own rules for collecting payment for maintenance funds according to the economic condition of each household. They can also exercise their local knowledge to improve the water system for their own well-being. iii) The socio-economic, cultural, institutional, natural, and leadership figures, to a certain extent, have a significant impact on community participation and therefore on the sustainability of water distribution. However, a minor difference in the findings reveals that a high level of education is not a determinant factor that directly influences the participation of the community, but rather it is the experience of affiliation in an organization and on a social group that has a great impact iv) Gender inequality, especially when rooted in cultural and social practices that have hardly changed and are deeply embedded in social institutions, may be reduced by the introduction of more egalitarian practices, when and if the community development principles are fully implicated in actual programs and concrete projects.

Os temas da sustentabilidade e do desenvolvimento, bem como da possibilidade de manter este desenvolvimento para as gerações futuras, têm suscitado bastante preocupação a nível internacional. Alem disso, nas últimas décadas o objetivo da “participação das comunidades” nos processos de desenvolvimento tem sido muito valorizado e promovido como uma abordagem sustentável e alternativa à visão de “cima para baixo” desses processos. Esta pesquisa tem assim como objetivo focar as questões da participação das comunidades e da desigualdade de género que se levantam em torno dos projetos de abastecimento de água e de saneamento básico em meios rurais, em si importantes no quadro de uma estratégia de redução da pobreza no sub-distrito de Maubara e em Timor-Leste no seu todo. A pesquisa é feita através de uma abordagem metodológica qualitativa, recorrendo sobretudo a dois estudos de caso realizados em duas pequenas localidades. São focados alguns dos principais paradigmas teóricos do desenvolvimento, da participação dos cidadãos e dos estudos de género, para depois, ao nível da pesquisa empírica, se explorarem quatro ideias principais: i) A participação das comunidades, especialmente quando dirigida às necessidades básicas e às infra-estruturas, pode ter mais potencial para mobilizar a acção coletiva e satisfazer essas necessidades. ii) A participação da comunidade não é estática ou garantida. Vai-se regenerando e mudando ao longo do tempo. Ainda que ela esteja enquadrada numa abordagem de ‘cima para baixo’ (de tipo paternalista), os membros da comunidade têm alguma autonomia para, por exemplo, definirem regras de cobrança de contribuições para a manutenção dos equipamentos que variam de acordo com a condição económica de cada família. No mesmo sentido também podem aplicar o seu conhecimento local para melhorar os sistemas de fornecimento de água. iii) Os fatores socioeconómicos, culturais, institucionais, naturais, bem como os tipos de liderança, até certo ponto, têm um impacto significativo sobre a participação da comunidade e, portanto, sobre a sustentabilidade da distribuição de água. No entanto, uma pequena diferença nos resultados revela que um alto nível de escolaridade não é fator determinante que influencia diretamente a participação da comunidade, mas sim a experiência de filiação numa organização e num grupo social. iv) A desigualdade de género, especialmente quando enraizada em práticas culturais e sociais que pouco mudaram e estão profundamente firmados nas instituições sociais, pode ser reduzida pela introdução de práticas mais igualitárias, quando e se os princípios de desenvolvimento comunitário estiverem totalmente implicados nos programas e nos projetos concretos.